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Los pehuenches fueron conocidos en Chile, adonde iban a robar ganado, mujeres y niños araucanos, mucho antes de la conquista española. Practicaban el nomadismo estacional; su centro de actividades era donde crecía la araucaria (pehuén).
En tiempos de la conquista española del siglo XVI, los pehuenches ocupaban las faldas orientales de la cordillera, desde Barrancas hasta Pino Hachado.
Durante el siglo XVII, algunas tribus pasaron al valle del Bío-Bío, desde Lonquimay hasta Santa Bárbara, y otras llegaron hasta el lago Huechulafquen.
En la misma época una corriente araucana o mapuche se encaminó hacia las pampas; eran tribus nómades; sus hábitos, arte e idioma han sufrido la influencia de otros pueblos indígenas y de los blancos.
En el siglo XVIII, los aborígenes de la mitad sur de la cordillera comienzan a ser llamados "huiliches"; se distribuían por toda la cuenca del Aluminé y costas del lago Huechulafquen hasta el lago Nahuel Huapi.
En el siglo XIX, los indios sureños del Neuquén prefieren llamarse manzaneros para diferenciarse de los huiliches chilenos; habitaron entre los lagos Huechulafquen y Nahuel Huapi, y los ríos Chimehuín, Collon Curá y Limay.